La NASA ha anunciado que se unirá al programa militar “Project DRACO” para desarrollar un sistema de propulsión térmica nuclear. El objetivo de este proyecto es desarrollar un motor de cohetes que pueda proporcionar un impulso significativamente mayor que los motores de combustible químico actuales. Esto permitiría a los cohetes alcanzar velocidades más altas y llegar a destinos más lejanos en menos tiempo.
El proyecto es de origen militar, el programa DRACO, que significa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, incluye el sistema de propulsión nuclear y una nave para volar con éste. Ya había derivado dinero para General Atomics, Lockheed Martin y Blue Origin a tal efecto. Del lado de DARPA es la US Defense Advanced Research Projects Agency la encargada del proyecto. Así es, muchas siglas y agencias gubernamentales mezcladas con la misma idea.
El sistema de propulsión térmica nuclear se basa en la energía liberada por la fisión nuclear. En lugar de quemar combustible químico, el motor de cohete utilizaría un núcleo nuclear caliente para generar vapor, que a su vez impulsaría una turbina para generar energía mecánica. Esta energía mecánica se utilizaría para impulsar el cohete hacia adelante.
La ventaja de un sistema de propulsión térmica nuclear es que proporciona un impulso mucho mayor que los motores de combustible químico. Además, no requiere combustible líquido, lo que significa que los cohetes pueden viajar más lejos y durante períodos de tiempo más prolongados. Esto es especialmente importante para misiones espaciales de larga duración, como la exploración de Marte.
La NASA ha dicho que trabajará con el Departamento de Defensa en el desarrollo del sistema de propulsión térmica nuclear. El objetivo es tener un prototipo operativo en un plazo de 10 años. Aunque todavía hay muchos desafíos técnicos por superar, la NASA y el Departamento de Defensa creen que el proyecto tiene el potencial de revolucionar la exploración espacial.
Al fin. Décadas de retraso por negarse a desarrollar motores nucleares para el espacio. Esperemos que le pongan las fichas que hacen falta y así se convierten en vectores viables.