Virgin Galactic lleva muchos años intentándolo, aun con accidente en el medio de su camino, cambios de motores, cambio de diseño, mucho riesgo y una ilusión que se diluía poco a poco pero la empresa de Richard Branson está un pasito más cerca del turismo espacial regular que nunca: La VSS Unity (casi) llegó al espacio.
Fue un vuelo suborbital, como los que planea a futuro, pero el primero en llegar cerca de la línea Kármán que divide nuestra atmósfera del espacio, unos 100Km, el vuelo se quedó algo corto con unos 82Km pero ¿No está bueno acaso? . Obviamente no es la primer empresa en hacerlo y Blue Origin le lleva bastante ventaja aun cuando su proyecto es más lento todavía y mas aun les queda por delante un camino importante para alcanzar esa cota esperada y superar los 100Km.
Es obviamente un punch de prensa, si faltaban 20km es irrelevante para la firma, necesitaban un vuelo exitoso de altura con el modelo actual del lanzador. El mismo fue elevado por el gigante White Knight Two y encendió sus motores durante apenas 60 segundos alcanzando Mach 2.9, el objetivo de llevar turistas desde 2019 parece estar al alcance de la mano, o de los USD 250.000 “baratos” que hacen falta.
Y con respecto a la altitud obviamente hay suficiente ingravidez a los 82km como para sentirse flotar en esos minutos en que se acaba el combustible y se termina la parábola. La Unity luego comienza el retorno con su sistema particular de alas y en este vuelo en particular hasta hicieron un roll para festejar (estimo que con clientes no harían algo semejante, jeje).
Durante los primeros meses del 2019 vamos a tener, entonces, dos candidatos para irse unos minutos de vacaciones al espacio ¿Habrá un tercero? SpaceX está más interesado en el negocio a Marte que quedarse en salitos suborbitales y Blue Origin, el contendiente, está mirando también a lo grande con el New Glenn que es una bestia totalmente distinta, pero su New Sheperd estará listo posiblemente antes que la VSS Unity comercial.
Necesitaban un espaldarazo y lo consiguieron. Sí, no llegaron al espacio pero por ahora está bien. Es un golpe de confianza a los inversores y posibles clientes. Y si bien 250 mil dólares está fuera del alcance de la mayoría, seguramente con el tiempo el costo disminuya en la medida que se sumen competidores y estoy seguro que viajar al espacio estará dentro de los premios de los grandes concursos. Es un golpe publicitario tremendo que el premio del concurso sea "te mandamos al espacio". Yo creo que la pata posta va a estar ahí.